L'Ottocento fu un secolo di rivoluzioni tecnologiche e scientifiche, e anche in campo medico vennero fatte delle grandi scoperte. Ad inizio secolo la chirurgia non era molto avanzata e la mortalità in seguito alle amputazioni aveva un tasso veramente alto. Questo accadeva perché era trascurata l'attenzione alle infezioni batteriche.
Il chimico e microbiologo francese Louis Pasteur (1822-1895) comprese che per contrastare la diffusione di germi, batteri e microbi erano necessarie delle pratiche che oggigiorno risultano fondamentali per la medicina moderna. In particolare egli fece degli studi e dei lavori sull'antisepsi e sull'asepsi, ovvero quelle pratiche igieniche basate sull'utilizzo di sostanze disinfettanti a base alcolica e materiali sterilizzanti capaci di fermare l'infezione.
Egli è considerato il padre della chirurgia moderna e molti altri scienziati contemporanei e successivi a lui, come Joseph Lister (1827-1912, chirurgo britannico) approfondirono gli studi di Pasteur e contribuirono al progresso scientifico. Vennero studiate le proprietà e le applicazioni di sostanze come l'acido fenico, il sublimato e lo iodoformio e vennero inventati degli strumenti e degli apparecchi con funzioni specializzate come il bisturi e il tavolo operatorio.
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